Un solo continente, y casi todos los extremos del planeta: el desierto no polar más seco de la Tierra y la selva más grande, el lago navegable más alto y la cordillera más larga sobre el nivel del mar, el lugar más lluvioso de América y un salar tan liso que los satélites lo usan para calibrar sus instrumentos. El curso empieza por la tierra, porque en América del Sur la tierra explica casi todo lo demás. Los Andes recorren 7.000 kilómetros por el borde occidental, exprimen la lluvia del aire del Pacífico y dejan detrás el Atacama, mientras esas mismas montañas alimentan los ríos que forman el Amazonas: una cuenca de seis millones de kilómetros cuadrados que lleva la quinta parte de toda el agua de río que llega al mar. Luego los países, cuatro episodios: Brasil, la mitad del continente en territorio y en población; las repúblicas andinas de Perú, Bolivia y Ecuador, donde el quechua y el aimara son lenguas oficiales y donde los incas gobernaron un imperio sin rueda ni escritura; Colombia y Venezuela en el hombro caribeño; y el Cono Sur, donde la pampa hizo rica a Argentina y Chile se estira 4.300 kilómetros por una franja costera de apenas 180 de ancho. La última ruta es la gente: los pueblos que estaban aquí primero y las más de 400 lenguas que todavía se hablan, tres siglos de dominio español y portugués, los africanos traídos por el Atlántico y los europeos, japoneses y árabes que llegaron después, y las ciudades donde hoy vive nueve de cada diez sudamericanos.