Un continente que va del hielo permanente de la isla de Ellesmere a la selva de Panamá, y el curso lo recorre en ese orden: primero la tierra, después los países que se apoyan en ella, y al final la gente. Empiezas por la forma del lugar: las Montañas Rocosas y los Apalaches, antiguos y gastados; el Escudo Canadiense que cuatro glaciaciones dejaron a la roca viva; las Grandes Llanuras; el Misisipi, que drena cerca del 40 por ciento de los Estados Unidos contiguos; y los cinco Grandes Lagos, que guardan la quinta parte del agua dulce superficial del planeta. De ahí salen los climas, porque el relieve es lo que los produce: por qué la costa del Pacífico es húmeda y la tierra justo al este de las montañas es seca, por qué los huracanes llegan desde el sureste y los tornados se forman en el medio, y por qué el norte ártico y el sur tropical pertenecen a la misma masa de tierra. Luego los tres países grandes, uno por uno: Estados Unidos región por región y cómo llegó a ser la economía que es; Canadá, el segundo país más extenso del mundo, cuya población vive casi entera a menos de 200 kilómetros de una sola frontera; México y los siete países de Centroamérica, de la espina volcánica al istmo que partió un océano en dos. La última ruta es lo que los atlas omiten: los pueblos que estaban aquí primero y siguen aquí — nahuas, mayas, cree, navajos, inuit y cientos más — y las migraciones que hicieron de este el continente con más mezcla de lenguas del planeta, terminando en las ciudades donde hoy vive de verdad la mayoría de los norteamericanos.