Um continente que vai do gelo permanente da ilha de Ellesmere à floresta tropical do Panamá, e o curso percorre nessa ordem: primeiro a terra, depois os países apoiados nela, por fim as pessoas. Você começa pela forma do lugar: as Montanhas Rochosas e os Apalaches, antigos e gastos; o Escudo Canadense que quatro glaciações raspara até a rocha; as Grandes Planícies; o Mississippi, que drena cerca de 40 por cento dos Estados Unidos continentais; e os cinco Grandes Lagos, que guardam um quinto da água doce superficial do planeta. Daí saem os climas, porque é o relevo que os produz: por que a costa do Pacífico é úmida e a terra logo a leste das montanhas é seca, por que os furacões chegam pelo sudeste e os tornados se formam no meio, e por que o norte ártico e o sul tropical pertencem à mesma massa de terra. Depois os três países grandes, um de cada vez: os Estados Unidos região por região e como viraram a economia que são; o Canadá, segundo maior país do mundo, cuja população mora quase inteira a menos de 200 quilômetros de uma única fronteira; o México e os sete países da América Central, da espinha vulcânica ao istmo que partiu um oceano em dois. A última trilha é o que os atlas deixam de fora: os povos que estavam aqui primeiro e continuam aqui — nauas, maias, cree, navajos, inuítes e centenas de outros — e as migrações que fizeram deste o continente com mais mistura de línguas do planeta, terminando nas cidades onde hoje mora de fato a maioria dos norte-americanos.