Tres de cada cinco personas vivas están aquí. Asia reúne unos 4.800 millones de habitantes en 44 millones de kilómetros cuadrados, lo que la convierte a la vez en el continente más grande y en aquel donde termina casi todo superlativo del planeta: la montaña más alta y la tierra firme más baja, el lago más profundo y el más extenso, el lugar habitado más lluvioso y uno de los desiertos más secos, el país más grande por superficie y los dos mayores por población. El curso empieza donde empieza el continente: en un choque. La India sigue empujando hacia el norte contra Asia a unos centímetros por año, y ese choque lento levantó el Himalaya, elevó la meseta del Tíbet a una media de 4.500 metros y montó el monzón que alimenta a media humanidad. Todo lo demás se desprende de ahí: el Ganges, el Indo, el Mekong, el Yangtsé y el río Amarillo nacen en las mismas alturas, y la agricultura que esos ríos permiten explica por qué las dos mayores poblaciones del mundo están donde están. Luego las regiones, cuatro episodios. Asia Oriental, de una China de 1.400 millones y 34 divisiones de nivel provincial a un Japón montañoso en un 73 por ciento y asentado sobre cuatro placas tectónicas. Asia del Sur, donde solo la India tiene 22 lenguas reconocidas y más habitantes que Europa, África o América. El Sudeste Asiático, continental y archipiélago, donde Indonesia extiende 17.000 islas por tres husos horarios. Y Asia Central y Occidental, la estepa y la Ruta de la Seda, el Golfo y su petróleo, y el suelo donde nacieron el judaísmo, el cristianismo y el islam, igual que el hinduismo, el budismo, el sijismo, el jainismo, el sintoísmo, el taoísmo y el confucianismo nacieron en otros puntos del mismo continente. Termina donde hoy vive la mayoría de los asiáticos: en ciudades, trece de las veinte mayores del mundo entre ellas.