Três em cada cinco pessoas vivas estão aqui. A Ásia reúne cerca de 4,8 bilhões de habitantes em 44 milhões de quilômetros quadrados, o que a torna ao mesmo tempo o maior continente e aquele onde quase todo superlativo do planeta vai parar: a montanha mais alta e a terra firme mais baixa, o lago mais profundo e o mais extenso, o lugar habitado mais chuvoso e um dos desertos mais secos, o maior país em área e os dois maiores em população. O curso começa onde o continente começa: numa colisão. A Índia continua empurrando para o norte contra a Ásia a alguns centímetros por ano, e esse choque lento ergueu o Himalaia, elevou o Planalto do Tibete a uma média de 4.500 metros e montou a monção que alimenta metade da humanidade. Todo o resto decorre disso: o Ganges, o Indo, o Mekong, o Yangtzé e o rio Amarelo nascem nas mesmas alturas, e a agricultura que esses rios permitem explica por que as duas maiores populações do mundo estão onde estão. Depois as regiões, quatro episódios. A Ásia Oriental, de uma China de 1,4 bilhão e 34 divisões de nível provincial a um Japão 73 por cento montanhoso e assentado sobre quatro placas tectônicas. O Sul da Ásia, onde só a Índia tem 22 línguas reconhecidas e mais gente que a Europa, a África ou as Américas. O Sudeste Asiático, continental e arquipélago, onde a Indonésia espalha 17.000 ilhas por três fusos horários. E a Ásia Central e Ocidental, a estepe e a Rota da Seda, o Golfo e seu petróleo, e o chão onde nasceram o judaísmo, o cristianismo e o islã, assim como o hinduísmo, o budismo, o siquismo, o jainismo, o xintoísmo, o taoismo e o confucionismo nasceram em outros pontos do mesmo continente. Termina onde hoje mora a maioria dos asiáticos: em cidades, treze das vinte maiores do mundo entre elas.