Sunzi 孫子 — el honorífico detrás de la conocida grafía Wade-Giles "Sun Tzu" que este curso conserva en su título porque así es como los estudiantes lo buscan — se data tradicionalmente a finales del siglo VI a. e. c., un general que se dice sirvió al estado sureño de Wu durante el caos del periodo de Primaveras y Otoños. La tradición lo llama Sun Wu; si fue un único hombre histórico es una cuestión genuinamente disputada, y buena parte de la erudición en la que se apoya este curso trata el Bingfa 兵法 (Métodos Militares, el propio nombre del texto, normalmente traducido como El arte de la guerra) recibido como un producto del posterior periodo de los Reinos Combatientes, compilado y revisado a lo largo de generaciones en vez de fijado de una sola vez por una sola mano. En 1972, unos excavadores en Yinqueshan, en Shandong, abrieron una tumba de la dinastía Han y hallaron tablillas de bambú con una copia del Bingfa del siglo II a. e. c. junto a un texto aparte, hasta entonces perdido, el Sun Bin Bingfa — los métodos militares de Sun Bin, un estratega activo un siglo o más después y un autor completamente distinto. El hallazgo probó que son dos obras separadas; no resolvió quién fue Sun Wu ni si existió tal como se lo describe. Lo que sobrevive son trece capítulos (pian), y este curso los nombra cuando cita de ellos, porque de qué capítulo procede una línea cambia lo que esa línea puede sostener. También nombra de quién es la traducción que está citando, porque la elección importa: la traducción de Lionel Giles de 1910 es la versión de dominio público que todos encuentran primero en internet, y también la más anticuada en su lengua; la traducción de Samuel B. Griffith de 1963 se lee como la de un soldado; la edición de Roger T. Ames de 1993 pone en primer plano el vocabulario filosófico; la traducción de Victor Mair de 2007 se acerca más a la erudición textual reciente. El curso sigue de cerca dos líneas porque ambas se deforman al circular. La frase más citada del capítulo 3 promete que conocer al otro y conocerse a uno mismo significa que uno no estará en peligro en cien batallas — no que ganará cien batallas, una afirmación más fuerte que el texto no hace. Y "quebrar la resistencia del enemigo sin combatir es la cima de la destreza", también del capítulo 3, es un argumento sobre el costo de una guerra prolongada, no un credo pacifista; Sunzi da por hecho que la guerra ocurre y razona sobre cómo hacerla corta y costeable, no sobre si evitarla. La afirmación del capítulo 1 de que "la guerra se basa en el engaño" es una afirmación sobre la guerra, que el curso mantiene separada de cualquier instrucción para engañar a un colega. Desde los años ochenta y noventa, el Bingfa se leyó ampliamente fuera de su propio campo como un texto de gestión, finanzas y entrenamiento deportivo; el curso reporta esa recepción junto con los críticos que responden que leerlo como un libro sobre el trabajo autoriza a tratar a colegas y clientes como enemigos, sin tomar partido. También reporta, con su fuente y su violencia intactas, la anécdota del Shiji de Sima Qian — escrito hacia el año 100 a. e. c., cuatro siglos después de la supuesta vida de Sunzi — sobre una demostración con las damas de palacio del rey de Wu que termina con dos de sus favoritas ejecutadas. Clausewitz aparece como comparación, no como rival al que declarar inferior o superior. Cada pista termina poniendo a prueba las ideas del texto frente al conflicto y la competencia cotidianos de hoy, ofrecidos como analogía, nunca como algo que el propio Bingfa afirme sobre un lugar de trabajo moderno.