Sunzi 孫子 — o título honorífico por trás da conhecida grafia Wade-Giles "Sun Tzu", que este curso mantém no título porque é assim que os alunos o buscam — é tradicionalmente datado do final do século VI a.e.c., um general que teria servido o estado sulista de Wu durante o caos do período das Primaveras e Outonos. A tradição o chama de Sun Wu; se foi um único homem histórico é uma questão genuinamente disputada, e boa parte da erudição por trás deste curso trata o Bingfa 兵法 (Métodos Militares, o próprio nome do texto, normalmente traduzido como A Arte da Guerra) recebido como um produto do período posterior dos Reinos Combatentes, compilado e revisado ao longo de gerações, e não fixado de uma vez por uma única mão. Em 1972, escavadores em Yinqueshan, em Shandong, abriram um túmulo da dinastia Han e encontraram tiras de bambu com uma cópia do Bingfa do século II a.e.c. ao lado de um texto separado, até então perdido, o Sun Bin Bingfa — os métodos militares de Sun Bin, um estrategista ativo um século ou mais depois e um autor completamente diferente. O achado provou que são duas obras distintas; não resolveu quem foi Sun Wu nem se existiu como é descrito. O que sobrevive são treze capítulos (pian), e este curso os nomeia sempre que cita deles, porque de qual capítulo vem uma linha muda o que essa linha pode sustentar. Também nomeia de quem é a tradução citada, porque a escolha importa: a tradução de Lionel Giles, de 1910, é a versão de domínio público que todos encontram primeiro na internet, e também a mais datada em sua língua; a tradução de Samuel B. Griffith, de 1963, lê-se como a de um soldado; a edição de Roger T. Ames, de 1993, traz o vocabulário filosófico para o primeiro plano; a tradução de Victor Mair, de 2007, se aproxima mais da erudição textual recente. O curso acompanha de perto duas linhas porque ambas se deformam ao circular. A frase mais citada do capítulo 3 promete que conhecer o outro e conhecer a si mesmo significa que não se estará em perigo em cem batalhas — não que se vencerão cem batalhas, uma afirmação mais forte que o texto não faz. E "quebrar a resistência do inimigo sem lutar é o auge da habilidade", também do capítulo 3, é um argumento sobre o custo de uma guerra prolongada, não um credo pacifista; Sunzi parte do princípio de que a guerra acontece e raciocina sobre como torná-la curta e custeável, não sobre se deve ser evitada. A afirmação do capítulo 1 de que "a guerra se baseia no engano" é uma afirmação sobre a guerra, que o curso mantém separada de qualquer instrução para enganar um colega. A partir dos anos 1980 e 1990, o Bingfa foi amplamente lido fora do seu próprio campo como um texto de gestão, finanças e treinamento esportivo; o curso relata essa recepção junto com os críticos que respondem que lê-lo como um livro sobre trabalho autoriza tratar colegas e clientes como inimigos, sem tomar partido. Também relata, com sua fonte e sua violência intactas, a anedota do Shiji de Sima Qian — escrito por volta de 100 a.e.c., quatro séculos após a suposta vida de Sunzi — sobre uma demonstração com as damas do palácio do rei de Wu que termina com duas de suas favoritas executadas. Clausewitz aparece como comparação, não como rival a ser declarado inferior ou superior. Cada trilha termina testando as ideias do texto contra o conflito e a competição cotidianos de hoje, oferecidos como analogia, nunca como algo que o próprio Bingfa afirme sobre um local de trabalho moderno.