El segundo continente más grande, el segundo más poblado y aquel del que desciende cada ser humano vivo. África sostiene unos 1.500 millones de personas sobre cerca de 30,3 millones de kilómetros cuadrados — la quinta parte de la tierra firme del planeta, superficie suficiente para tragarse a la vez China, la India, Estados Unidos y casi toda Europa, y sin embargo dibujada mucho más pequeña de lo que es en los mapas planos con los que todo el mundo creció. Es el único continente que está en los cuatro hemisferios, partido casi por la mitad por el ecuador, y por eso sus franjas climáticas se reflejan hacia el norte y hacia el sur: selva en el centro, sabana a ambos lados, y después el Sahara arriba y el Kalahari y el Namib abajo. El curso empieza por ese armazón físico. El Sahara cubre unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados y es el mayor desierto cálido del mundo. El Nilo recorre unos 6.650 kilómetros, el Congo lleva más agua que ningún río salvo el Amazonas y es el más profundo de la Tierra, y el Gran Valle del Rift está partiendo el continente en dos a lo largo de 6.000 kilómetros, del mar Rojo a Mozambique. El Kilimanjaro se alza a 5.895 metros con glaciares a tres grados del ecuador; el lago Assal, en Yibuti, está 155 metros bajo el nivel del mar. Luego las regiones, cuatro episodios. El norte y el Sahara, donde el valle del Nilo, el Atlas y cinco mil años de historia escrita se asoman al Mediterráneo. El oeste y el Sahel, con una Nigeria de más de 230 millones de habitantes y los imperios de Ghana, Malí y Songhai que se hicieron ricos con el comercio sahariano. El este y el Cuerno, donde empezó la humanidad, donde Etiopía conservó su independencia, su alfabeto y su calendario, y donde la migración del Serengueti todavía mueve casi dos millones de animales al año. Y el centro y el sur, de la selva del Congo al delta del Okavango, las cataratas Victoria, el Cabo y una Sudáfrica con doce lenguas oficiales. Cierra con la capa construida encima del mapa: 54 Estados en las Naciones Unidas y 55 en la Unión Africana, unas 2.000 lenguas de cuatro grandes familias, la población más joven del planeta con una edad mediana cercana a los 19 años, y la mayor zona de libre comercio del mundo por número de países.