O segundo maior continente, o segundo mais populoso e aquele de que descende todo ser humano vivo. A África sustenta cerca de 1,5 bilhão de pessoas em aproximadamente 30,3 milhões de quilômetros quadrados — um quinto de toda a terra firme do planeta, área suficiente para engolir de uma vez a China, a Índia, os Estados Unidos e quase toda a Europa, e ainda assim desenhada muito menor do que é nos mapas planos com que todo mundo cresceu. É o único continente que fica nos quatro hemisférios, cortado quase ao meio pelo equador, e é por isso que suas faixas climáticas se espelham para o norte e para o sul: floresta no meio, savana dos dois lados, e depois o Saara acima e o Kalahari e o Namibe abaixo. O curso começa por essa armação física. O Saara cobre cerca de 9,2 milhões de quilômetros quadrados e é o maior deserto quente do mundo. O Nilo corre uns 6.650 quilômetros, o Congo carrega mais água que qualquer rio a não ser o Amazonas e é o mais profundo da Terra, e o Grande Vale do Rift está literalmente rasgando o continente ao longo de 6.000 quilômetros, do mar Vermelho a Moçambique. O Kilimanjaro se ergue a 5.895 metros com geleiras a três graus do equador; o lago Assal, no Djibuti, fica 155 metros abaixo do nível do mar. Depois as regiões, quatro episódios. O norte e o Saara, onde o vale do Nilo, o Atlas e cinco mil anos de história escrita se debruçam sobre o Mediterrâneo. O oeste e o Sahel, com uma Nigéria de mais de 230 milhões de habitantes e os impérios do Gana, do Mali e do Songai que enriqueceram com o comércio saariano. O leste e o Chifre, onde a humanidade começou, onde a Etiópia manteve a independência, o próprio alfabeto e o próprio calendário, e onde a migração do Serengeti ainda move quase dois milhões de animais por ano. E o centro e o sul, da floresta do Congo ao delta do Okavango, às cataratas Vitória, ao Cabo e a uma África do Sul com doze línguas oficiais. Fecha com a camada construída por cima do mapa: 54 Estados nas Nações Unidas e 55 na União Africana, cerca de 2.000 línguas vindas de quatro grandes famílias, a população mais jovem do planeta com idade mediana perto dos 19 anos, e a maior área de livre comércio do mundo em número de países.